Все надежды Кай-Тема опирались на пополнение, обязанное вскорости прибыть из самой Авольсы. Переданное магами по спецсвязи сообщение, гласило, что две недели назад они выступили, и движутся к ним с целью наведения порядка на покоренных территориях. Если нигде не задержатся, то через полторы-две недели будут на месте, а это снимет с его плеч большую часть ответственности.
Пока же, он со вздохом осмотрел кабинет, который расположился в бывшем малом зале, заваленный бумагами и пропахший кабацкими ароматами. Нет, Кай-Тему не чуждо было сибаритство и любовь к роскоши, но зима выдалась суровая, а протопить большой зал было бы слишком расточительно. Запахи же и вовсе объяснялись просто. В прошлом кочевник, поступивший со своим кланом на службу Ордену, Кай-Тем снискал славу умелого и безжалостного полководца, и сейчас он чувствовал себя не на своем месте, среди всех этих бумаг. Отчеты и указы, прогнозы и сводки потерь… все они загоняли его душу в безнадежную депрессию, из которой он и выбирался старым добрым методом — нажираясь по вечерам местной табуретовки до беспамятства. Даже столь странное пристрастие было легко объяснимо, легкие вина и ликеры не почитались среди кочевников, а достойных крепких напитков во дворце не держали, так что приходилось поддерживать реноме бывалого вояки, неотрывно бытующего среди своих солдат, хотя от подобной настойки голова поутру трещала так, будто горский торговец принял ее за полосатую ягоду, и пробует на зрелость.
Выудив из ящика стола бутыль наполненную мутным содержимым и подавив спазм, Кай-Тем не глядя сделал хороший глоток, пролив немного за ворот, но даже не обратив на это внимания. Следом в глотку отправился наколотый на нож кусок мяса, раздобытый фуражирами, в какой-то из отдаленных деревень. Поправив таким образом здоровье, командующий армией вторжения все же занялся делами. Взяв в руки первый попавшийся лист, он несколько минут фокусировал зрение на расплывающихся строках, пытаясь вникнуть в суть написанного. Возможно, это бы ему удалось, не будь государственная деятельность прервана бесцеремонным стуком в дверь. И судя по шуму, от которого предводитель войск Ордена скривился, будто стучали изнутри его собственного черепа, били по двери как минимум ногами.
— Кого там демоны принесли? Я занят!
— Срочные вести, принципал Кай-Тем! Вестовые сообщают, что войска Вятиля движутся к столице!
Это была добрая весть, вскочив командующий ударился о стол, рассыпав стопки с документами, но не обратив на то внимания. Наконец то у него появился повод заняться более привычным делом. Резко распахнув дверь, он буквально за шиворот вволок солдата внутрь.
— Какая у них численность?
— Простите, принципал, я только уведомить вас должен был, вестовой внизу, ждет разрешения доложить.
— Разрешаю! И бегом его сюда! — рявкнул Кай-Тем, почуявший добрую драку.
Зная своего командира, приказ был исполнен дословно, грохоча сапогами по мрамору дворца вестовой, едва успевавший перебирать ногами, был фактически доставлен на руках караула, не желавшего вызывать гнев предводителя.
Втолкнув его внутрь, они покинули зал, закрыв двери. Кай-Тем, тем временем немного успокоился и подошел к делу обстоятельно:
— Давай парень, рассказывай, в чем там дело было. Подробно.
Тот кивнул, и начал с самого начала:
— Наш аванпост находился на самой границе с непокоренными землями. Четыре сотни бойцов, пятеро магов, даже банды не рисковали показываться в контролируемой нами зоне. А три дня назад, пропал разъезд. Как в воду канул, и лишь у коменданта треснул камень связи с магом тамошним. Никто не знал, что произошло, просто три дюжины бойцов и не самый слабый маг погибли, ничем иным это быть не могло. Естественно, что наш командир собрал отряд в полторы сотни, и направился на выручку. Мы остались в деревне, в качестве охраны. А затем, на связь вышел один из магов, с нашим, передал приказ всем отступать к столице, а потом связь прервалась.
— А сколько их, какие заклятья использовались?
— Не знаю, маг, который передал это сообщение был явно испуган, протараторил скороговоркой сообщение, и все.
Похоже, что и вправду у Вятиля появился нежданный союзник. Но кто? Эльфы? Они могли бы, да. Как раз их тактика, и с магами неплохо справляться умеют, и леса их дом родной… но у них нет связи с Вятилем, между их пущами и здешними землями горная гряда и вдается часть Грауса, провинции захваченной перед Вятилем, полностью подконтрольной Ордену. Гномы тоже едва ли, они хороши в замкнутых пространствах, или в сомкнутом строю, лес не их среда, совсем. Да и с магами у них всегда плохо было. Неизвестность порою страшит более, чем тысячи самых агрессивных и сильных, но знакомых врагов. Сейчас Кай-Тем перебирал один вариант за другим, и не понимал, что происходит. Как ему не хотелось переходить к обороне, но, похоже, что это был единственный разумный вариант. Взять осадой столицу будет непросто, а когда подойдут полки элитных войск Ордена, Вятильцам останется только молиться, зажатые в клещи между двух мощных сил, они будут полностью уничтожены.
Вызвав связного мага, командующий передал приказ всем отрядам немедленно двигаться к Явету и как можно быстрее.
Война народная.
Утро, когда мы выступили в полном составе, выдалось на удивление солнечное и безветренное, как будто сама природа благоволила к нам. Бравурный марш, исполняемый оркестром, вышагивающие стройные ряды в серо-синей форме, ощетинившиеся лесом пик, сияющие надраенными доспехами и печатающие шаг по мостовой, должны были по замыслу вселять в жителей уверенность в грядущей победе. В принципе, им это удалось. На их фоне наш отряд смотрелся бы немного нелепо, и совершенно точно не так эстетично. Впрочем, мы покинули город еще на закате, и сейчас, когда сверкающие колонны вятильской армии змеей выползали из городских ворот, наш отряд уже вовсю двигался в направлении фронта, выслав вперед арьергард.
Первые столкновения с противником начались третьего дня. Передовой дозор обнаружил разъезд противника, ушел с дороги и подпустив неполных четыре десятка почти в упор, ударили им во фланг картечью. Первый выстрел снес добрую дюжину седоков с лошадей, вызвав сумятицу в отряде, второй еще более усугубил дело, а когда дошло до револьверов — в рассеявшемся дыму, внезапно оказалось что боле не в кого стрелять. Когда я добрался до места событий, тела уже оттащили в сторону, чтобы не мешали прохождению войск. И лишь розовые разводы на снегу напоминали о произошедшем. В отличие от противника, с кавалерией у Вятиля было совсем плохо, потери в средствах передвижения восполнять вышло бы слишком дорого, поскольку пришлось бы закупать у соседей, но в обороне кавалерия бесполезна, а наступать, как то никто не собирался, до недавних пор, да и жрут эти копытные, как не в себя. Для меня же — это было только плюсом, доспехи доспехами, а вот запах не подделаешь. И что-то мне подсказывало, что животным этот аромат будет совсем не по нраву.
Следом за мною подошел Мбаи, на этот раз все же в неком подобии унт на ногах и солидной шубе, похоже он покуда решил не напирать на свою близость к природе. Внимательно осмотрел тела, после чего вернулся на дорогу с мрачным видом, и объявил:
— Там маг был. А на его теле печать подчинения, как и у всех них.
Признаться, многие моменты для меня еще оставались тайной, так что приходится многое уточнять:
— Ну и что это нам дает?
Мбаи на меня взглянул исподлобья, оценивающе:
— Для начала, это значит, что командир их знает о смерти своего мага. Как следствие, он может захотеть узнать, что здесь происходит, а затем заявится с более-менее крупным отрядом, полюбоваться, кто обижает его подчиненных.
— Насколько большим?
Шаман пожал плечами:
— Я что вам, экстрасенс что ли? Сколько есть, столько и возьмет. Может втрое больше, может вдесятеро. Мне то откуда знать?
Прикинув возможности отряда и сверившись с картой, я принял решение, которое и озвучил собрав импровизированное совещание.
— Сагитт, смотри, берешь пять взводов, и занимаешь позицию вот здесь, на вершине холма за поворотом, Мбаи вас прикроет, ведь так? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжил — Моя светлость, и еще десять взводов сходим с дороги и двигаемся дальше, остальные — обосновываются лагерем чуть дальше, ваша задача имитировать случайный отряд напоровшийся на разъезд. Разумеется, при приближении противника подготовиться к обороне не повредит. Все, приступайте.
Я сознательно оголил в магическом плане основные силы. Как выяснилось чуть погодя — не зря. Противник купился на приманку, обнаружив несколько сотен человек, без прикрытия магов, вольготно расположившихся в стороне от места, где лишился жизни один из их магов. Возможно, будь предводитель несколько более опытный, он бы задался вопросом, почему это такой отряд расположился слишком близко от уничтоженного патруля, почему нет магов, и как такому отряду удалось проскользнуть незамеченным. Однако, стремление воспользоваться столь заманчивой возможностью избавило командира от критического восприятия действительности, так что бросив для самоуспокоения взгляд по сторонам, он ринулся в сторону лагеря, к этому времени обзаведшегося хорошим таким валом на направлении атаки. Маги, как и ожидалось, отстали от общей массы, им то не было нужды оказываться в первых рядах. На что и был расчет. Ударили первые выстрелы со стороны баррикады, пока еще не прицельные, просто по толпе. Однако двое магов пошатнулись и молча осели в снег, и лишь мгновение спустя донеслись резкие хлесткие выстрелы с позиций Сагитта. Двое других магов запаниковали, засуетились, что их и погубило, еще три выстрела сбили их наземь, и один из них еще подавал какие-то признаки жизни некоторое время. Нападение на укрепившихся бойцов оказалось совершенно провальным. Построенное вокруг внезапности, оно оказалось безнадежным, в отсутствие таковой. Первый же залп по наступающим вселил в них ужас, пули прошивали одоспешенные тела вместе со щитами, мгновенно выводя из строя солдат. Не существовало легких ран. Оставшийся в живых маг пытался выправить ситуацию, выставив щит, выглядевший как сгустившаяся туманная дымка, но этим только усугубил положение. Летящие со стороны противника стрелы увязали в этой завесе, а пули лишь немного теряли в скорости, что, впрочем, никак не облегчало положение нападавших. Так, не добравшись и на двадцать метров к позициям обороняющихся, солдаты Ордена дрогнули, рванув назад по дороге. Где мы их уже ждали.
